“性骚扰”是一舶来语,西方国家称为“Sexual Harassment” 。“性骚扰”一词最早是由美国女法学家凯瑟林·麦金农提出来的。她指出“性骚扰”就是通过滥用权力,在工作场所、学校、医院或其他公共领域,以欺凌、恐吓、控制等手段向女方做不受欢迎的与性有关的言语、要求或举动的行为。

1976年美国首次对性骚扰作了司法规定。美国最高法院在一个判决中承认性骚扰就是对联邦反歧视法的违反,并且认为雇主不制止其监管人员对其他雇员的性骚扰行为,在法律上也应受到处罚。

到了八十年代，美国用立法的形式对性骚扰的概念加以确定，美国平等就业机会委员会在反歧视法案中把性骚扰作为一种性别歧视，明令禁止。香港《性别歧视条例》把性骚扰定义为:一方向另一方做出不受欢迎的与性有关的语言或举动,包括身体接触、言语、图文展示、眼神及姿势等。性骚扰亦指带有性别歧视的偏见和言论。例如,不断尝试约会对方,并做出猥亵姿势或不恰当触摸。

各个国家对工作中的性骚扰都相当重视，一些国家的劳动法中有明确禁止性骚扰的规定。欧盟2002年4月17日通过一项针对发生在工作场所的性骚扰的新法律，对“性骚扰”给出了具体定义和惩罚方法，并规定雇主有责任对公司内受到性骚扰的雇员进行经济赔偿。这是欧盟首次将公司内发生的性骚扰在法律上认定为违法。新法律要求公司老板采取所有可能的措施防止性骚扰的发生，并时常向全体员工通报相关情况。这项新法律将于2005年付诸实施。

许多跨国性的大公司，在公司的管理守则中，几乎全部都有关于禁止性骚扰的规定，而且非常详细。2002年4月，在对一起性骚扰案件再度审理之后，美国加州陪审团做出裁决，被告美国大型超市“劳夫”连锁店向原告支付3000万美元的惩戒性赔偿金，从而使该案成为美国司法历史上赔偿金额最大的性骚扰案件之一。而这一金额，是前次审判结果的整整10倍。之所以有如此大的变化，根本原因就是公司高层对下属性骚扰行为的漠视。